太清三年，武帝年迈病危，宫内外四处戒严，人心惶惶然。此时有一男子光明正大立于殿中，身着黑袍，兜帽宽大，掩住面容。外男无诏入后宫按律当斩，但无数仆从侍女从他身边经过，却人人视若无睹。男子迈步，径直往后间去寻龙床，床上有一人穿明黄中衣，眼神浑浊，满面病容，眉目中隐隐透出死气。男子停在他床前，道：“我来渡你。”

武帝见到他来，并不惊讶，只道：“我有一事相求。”
“我是鬼差，不是神明，你要许愿，是找错人了。”
“我夙愿未偿，走得也不会安心。”
“你想要什么？”鬼差问，“你已是人中之龙，泼天的富贵、通天的权利，于你应是过眼云烟。”

“我想见一人。”
“何人？”
“前任禁军大统领，荀飞盏。”

“荀飞盏……”鬼差竟然轻声笑了，“老熟人了。”
“你渡过他？何时？何地？因何而起？”武帝问，眼神有了焦距，甚至伸手想要抓住鬼差的衣袖。鬼差退了半步，闪避开他的动作：“尚未。”
武帝一怔，竟是笑了：“荀钦年岁比我大了不少，没想到竟是我先去了。”
“生死有命。”

见他不言，鬼差又问：“你可是有什么嘱托？”
“并无，”武帝答，“我只是想见他。”
“单纯见一面？”
“是，”武帝沉吟片刻，又道，“或许还想问他，饭吃了没有。”

鬼差并未接话，武帝自己又笑了：“这种时候却只问这种问题，是不是很怪？”
“的确未曾见过。”
“可是我想不出来该问什么呀……”他小声说，语气像个孩子，“我们已经六十年不见了。”

“我不知道他如今什么模样，也不知道他娶了谁做妻子，生了几个孩子，儿孙是否满堂。我不知道他过得好不好，也不知道他愿不愿意让我打探他的近况……”武帝叹一口气，“但我又，我又很想再和他说一说话。”

鬼差不忍道：“其实荀飞盏……”
“如何？”
“从陛下幼时我便来过，是要渡陛下之魂前去往生，只是每一次都被他抢了回去。”

武帝睁大眼睛，似乎是老糊涂了，连回忆也变得模糊。过了好一会儿，他才说：“荀钦确实救过我的性命。”

武帝幼时曾被女官行刺。那名女官自幼照顾他起居，他几乎视作亲母，却原来是潜伏多年的细作。彼时他尚未称帝，还只是太子。那日午后他于东宫卧榻之上安睡，女官执一柄短匕首，刺伤他身边亲信内侍，急急冲到他床前。他睁眼时就看见那柄沾血的匕首扎在床沿，再往上是纤细的白皙手腕和女官狰狞的脸……打斗间，内侍死了，侍女也死了，他平静的童年被一刀划破，刀刃再出，是刺到他眼前，他几乎能看见刃尖雪亮的寒光。这时候荀钦救了他。

荀钦一身甲胄，手持长剑，穿过长廊和宫门朝他奔来。先是一剑击开穷凶极恶的匕首，再是一剑捅穿图谋不轨的女官。女官目眦欲裂，捂着伤处，喉间一口血喷涌而出——荀钦轻轻抬手，身后披风一扬，给他隔出一道安全的屏障。女官倒在地上，被剑尖指着喉咙，从杀手变成待宰羔羊一般。他从侍女的怀里偷偷露出一双眼，看的不是地上血腥的一幕，而是荀钦的背影。
那深色的披风接了一口血，竟然半点颜色不显，在此人身后垂下来，布料虽柔软，却和他手中的长剑一样，有种锐利的感觉。他一时间竟然忘记了血腥和背叛，这是大英雄，他想，是荀钦救了他一命。

但鬼差摇摇头：“不止这一次。”
“我知道，”武帝答，“还有一次，有人在东宫放火，宫女们四散逃命，只有荀钦冲进火场救我。”

武帝说到这里，眼睛垂下来：“我遇到危险时，他总是会来寻我的，他会一直护着我，但我不知道这是因为他关心我，还是因为他效忠朝廷……”他问鬼差，“我于他而言，究竟是萧元时，还是大梁皇帝？”

鬼差避而不答，只道：“也不止这两次。”
武帝怔了怔：“我从来不知道……”
“自是不能让你知晓。”

“那后来，后来他走了，你怎么不来收我？”
“天命已过，你已是大梁皇帝，身上沾了龙气，不能随意收魂。”鬼差道，“荀飞盏也是知道此事，才会放心离开。”
武帝叹一口气：“荀钦对我，是很好很好的。”

“那他为何要走呢？”
“我不知道。”

他登基不久，荀钦便请辞，只说陛下皇位已然坐稳，不再需要他相助，他也想解甲归田，去外头另建府邸。他很痛快地允了，给了对方一笔钱，大大方方送人离开。如荀钦所言，他帝位已稳，人也早已经长大了，是个无需再让人操心的好皇帝，荀钦功成身退也是理所应当的。他只是觉得失落。

荀钦走的时候武帝站在宫门口望他的背影，明明给他准备了软轿，他却还是骑一匹高头骏马，慢慢走在出宫的路上。武帝一生中没有踏出过几次这道宫门，人人都说他是真龙天子，但他只觉得自己是笼中的天子。荀钦要去那么远的地方，他从未去过的地方，但他连拦一拦的底气都没有，皇宫不是好地方，他比荀钦更明白这一点，所以不能拦，得放他走。行至宫门口，荀钦停了一停，侧脸稍稍偏转，似是要回头望他，他屏住呼吸，等待了好一会儿，最终还是没有——荀钦将脸又转了回去，慢慢地、慢慢地，走出宫门，走到更大的世界去。

他无法想象那是什么样的世界。荀钦会娶妻生子，儿孙满堂，不再是朝廷忠诚的护卫，也不再是永远挡在他身前的那个人。他看过很多人死在他面前，而荀钦永远站在那里，是用披风挡住他的那一个，是替他扫清障碍的那一个，是救他于水火的那一个。

那他为何要走呢？
武帝想，或许因为他只当我是从前的太子、后来的皇帝……他从不曾当我是元时。

此时，鬼差出声，打断他的思绪：“该走了，陛下。”
“真的不能吗？”武帝问，像幼时问乳娘要一颗佐苦药的糖，“我想见一见他，一面就好。”
鬼差沉默。

“那你告诉我，”武帝又问，“他现在何处？过得好不好？有没有……有没有想起过我？”
鬼差叹一口气：“陛下执念太深，怕是不好上路。”
“不好上路那就不要上路了。”他犯起倔来，嘴唇紧紧抿着，手也抓着锦被一角，怕谁将他强行掳走似的。

鬼差无言，和他对峙一会儿，叹一口气，慢慢摘下蒙面用的布巾，露出一张年轻的、光洁的脸。
荀飞盏的脸。

皇帝看痴了，他一时间不晓得这是现实还是梦境，不晓得对方真是荀钦，还是只是化作荀钦的模样来哄他开心。但他懒得分辨，也不敢去分辨。做皇帝的最要了解今朝有酒今朝醉的道理，因为身边每个人都别有居用心，若是把一切看得太深太透彻，反而活不明白。宫人递一盏酒，他只看酒中有毒无毒，不看宫人是否居心叵测。这张脸便如一盏陈年的好酒，他等了六十年，终于等来这一面。

武帝心情很好，什么多余的话也没说，只是盯着那张脸，看了好一会儿，而后轻轻笑起来，问：“荀钦，你吃饭了没有？”
话毕，不等对方回答，他便合上了眼睛。

身前那人叹一口气，将身后披风解下，盖在武帝身上。深色披风衬得他面容愈发苍白，武帝身上的死气已蔓延开来，连凡人也看得清楚。少顷，年迈的躯壳中蜕下一个少年模样的魂魄，那是萧元时，他未随武帝年纪增长而变换容貌，而是永远停留在荀钦出宫的那一天。年轻皇帝三不五时凭栏远眺，幻想着那人有一日能骑马归来。他低头看了一眼白皙光洁的双手，以为是自己执念太深，才让魂灵困在彼时，只有肉体老去。

长着荀飞盏面貌的鬼差端方地走在前面，小皇帝自动自觉，跟在他的后面，身后有杂乱的脚步声、宫人的哭声、不知什么器皿倒在地上碎裂的响声，但他只看着前面的鬼差。

“你为什么长他的脸？”小皇帝问，声音也很稚嫩，“我已经死了，没什么好怕的，你可不要骗我。”
“他最后一次救你，是你送他离开的那一天，”鬼差答，头也不回，“他不是去云游，他是去地府，用他的魂，换你的魂。”